McALLEN, Texas.- Cuando la neurocientífica Kelsey Baker oye el zumbido de los aviones sobrevolando su casa en el Valle del Río Grande, agarra a su perro y entra corriendo. El zumbido indica que los aviones fumigadores han regresado para rociar pesticidas sobre los cítricos, melones y otros cultivos que rodean su comunidad planificada.
Baker es profesora adjunta y vicedecana en la Universidad de Texas Rio Grande Valley. La ciudad de McAllen, donde reside, y la vecina Edinburg, donde trabaja, se ubican en el centro de una de las regiones agrícolas más productivas del estado, que abarca más de 4000 millas cuadradas y es regada por el Río Grande.
Baker se mudó aquí en 2018 con la intención de continuar su investigación sobre accidentes cerebrovasculares y lesiones de la médula espinal. Sin embargo, al revisar los historiales médicos, le sorprendió la cantidad de personas con enfermedad de Parkinson, una afección neurológica progresiva que se ha relacionado con pesticidas y otras toxinas ambientales durante al menos 30 años. Las investigaciones demuestran que más del 80 % de los casos de Parkinson no tienen vínculos genéticos y probablemente se explican por factores ambientales. Los estudios también han demostrado que las personas expuestas a pesticidas tienen un mayor riesgo de padecer la enfermedad.
No existe cura para el Parkinson. A medida que la enfermedad progresa, sus síntomas más comunes —temblor, lentitud de movimientos, rigidez e inestabilidad— pueden ir acompañados de depresión, dificultad para concentrarse y problemas intestinales y urinarios. Es el trastorno neurológico de más rápido crecimiento en el mundo, y se estima que para 2050 afectará a más de 25 millones de personas.
Ingeniera biomédica de formación, Baker comenzó a estudiar detenidamente los mapas del valle y descubrió algo sorprendente. Las casas y las escuelas a menudo estaban rodeadas por cultivos, algo que no había visto en las zonas agrícolas de otras partes del país donde había vivido. Los trabajadores agrícolas corren un riesgo especial de padecer Parkinson, ya que los campos donde trabajan se rocían frecuentemente con pesticidas. Pero personas como Baker, que simplemente viven cerca de granjas, también están en peligro.
Un análisis reciente de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) sobre el paraquat, un herbicida con fuertes vínculos con la enfermedad de Parkinson, reveló que podría dispersarse en el aire a tal distancia que cualquier persona en un área de 20 millas cuadradas (aproximadamente 52 km²) podría estar expuesta a niveles peligrosos. Si bien el paraquat ha sido prohibido, eliminado gradualmente o retirado del mercado en al menos 74 países , su uso ha aumentado en Estados Unidos, en parte debido a la resistencia de muchas malezas a otros herbicidas.
«En retrospectiva, ¿habría elegido el lugar donde vivo si hubiera sabido todo lo que sé ahora?», dijo Baker a Public Health Watch. «Probablemente no».
Es prácticamente imposible determinar cuántos de los 1,4 millones de residentes del Valle padecen la enfermedad de Parkinson. Entre el 2% y el 3% de los inscritos en Medicare y Medicaid tienen la enfermedad, pero estas cifras no incluyen a uno de cada cuatro residentes del Valle menores de 65 años que no tienen ningún seguro médico. Tampoco incluyen a los numerosos trabajadores indocumentados de la zona, que no tienen derecho a las prestaciones sanitarias estatales ni federales.
En 2022, Baker se propuso responder a una pregunta que tiene especial relevancia para el Valle: ¿Los cerebros y los cuerpos de los pacientes con Parkinson que han estado expuestos a pesticidas son diferentes a los cerebros y cuerpos de aquellos que no lo han estado?
Los hallazgos de Baker en ese pequeño estudio preliminar la inspiraron a iniciar un proyecto más amplio y definitivo. Las imágenes no solo mostraron más anomalías en el cerebro de quienes habían estado más expuestos a pesticidas, sino que también se observaron mayores diferencias en la comunicación entre su cerebro y su cuerpo.
El Dr. Ray Dorsey es director del Centro para el Cerebro y el Medio Ambiente del Instituto de Salud e Investigación Atria en Nueva York. También es coautor de El Plan Parkinson, junto con el Dr. Michael Okun, asesor médico nacional de la Fundación Parkinson. En su libro, argumentan que el Parkinson es una enfermedad en gran medida antropogénica, provocada por exposiciones que la sociedad puede revertir.
Dorsey compara las investigaciones que vinculan el Parkinson con las toxinas ambientales con las primeras investigaciones que relacionaban los cigarrillos con el cáncer: la evidencia científica que conecta una relación con la otra es tan sólida, dijo, que es necesario tomar medidas.
"Es un sufrimiento innecesario y evitable", declaró Dorsey a Public Health Watch. "A la gente se le está negando la posibilidad de pasar tiempo con sus nietos e hijos debido a la exposición a ciertas sustancias químicas presentes en nuestros alimentos, agua y aire, que contribuyen a la propagación de la enfermedad".
CASO DE FAMILIA DEL VALLE CON PARKINSONLeo Armando Ramírez, padre, supo que tenía Parkinson en 2022, 29 años después de haber sido el primer profesor hispano de secundaria en ser nombrado Maestro del Año de Texas . Tenía 71 años cuando recibió el diagnóstico y ya había visto a tres miembros de su familia —su madre, su tío y su hermano mayor— sufrir la enfermedad.
Ramírez nació en Mission, un pequeño pueblo del valle conocido como la "Cuna del Pomelo Rojo Rubí". A los cinco años, empezó a pasar los veranos en el campo, trabajando con su familia. El dinero que ganaban les ayudaba a pagar sus útiles escolares.
A Ramírez le encantaba la escuela, especialmente las matemáticas. También le gustaba ayudar a los demás. En la primaria lo regañaban por hablar demasiado, hasta que su maestra se dio cuenta de que estaba ayudando a sus compañeros con las operaciones aritméticas.
Ramírez fue el mejor alumno de su promoción en la preparatoria, se graduó de la Universidad de Texas-Pan American en Edinburg (ahora parte de la Universidad de Texas Rio Grande Valley) y enseñó matemáticas en una de las preparatorias más grandes del Valle, McAllen High. Muchos de sus estudiantes ingresaron a universidades prestigiosas. Sus tres hijos estudiaron en la Universidad de Stanford.
En una entrevista con Public Health Watch el pasado septiembre, Ramírez apenas podía hablar en voz alta. Habló desde un sillón en su apartamento de Austin. Su cuerpo estaba ligeramente encorvado, con los hombros ligeramente hacia adelante y las extremidades flexionadas. Su esposa, Rosa Esthela, estaba sentada a su lado, interviniendo cuando parecía perder el hilo de la conversación.
"Todo se ha vuelto más pequeño", dijo Ramírez. "Doy pasos más cortos. Cuando camino, pierdo el equilibrio. Mi voz se ha vuelto más débil y apagada".
La genética podría influir en las tragedias médicas que ha sufrido la familia Ramírez. Pero también podrían haber influido los pesticidas a los que estuvieron expuestos.
Leo Armando Ramírez Sr., ex Maestro del Año de Preparatoria de Texas, trabajaba en la cosecha cuando era niño y más tarde desarrolló la enfermedad de Parkinson.